Le pipa (en mandarin 琵琶 pípá) est un luth monoxyle piriforme à quatre cordes. Originaire d’Inde ou d’Asie Centrale, il a été introduit en Chine sans doute pendant la Dynastie Han puis a évolué pour prendre sa forme particulière àpartir de la dynastie Jin (IV – Ve siècles de notre ère).
C’était un instrument très populaire à l’époque Tang, avec quatre frettes et quatre cordes de soie jouées avec un plectre. Il s’est depuis développé et comporte maintenant trente frettes et quatre cordes métalliques pincées avec des onglets artificiels.
L’utilisation d’harmoniques, de frappes et de roulements de la main droite pour effectuer les trémolos caractéristiques du pipa, donnent une grande richesse de timbres àce luth. Les frettes, placées sur le manche et la table d’harmonie, permettent des déplacements latéraux des cordes, créant tout un jeu d’ornements qui font le charme très particulier de cet instrument. Aujourd’hui cet instrument traditionnel chinois est enseigné à de très nombreux élèves dans les conservatoires de musique en Chine.