Les grottes de Yungang

Dans les grottes de Yungang, les Chinois d'aujourd'hui ont encore une chance d'aller adorer des statues de Bouddha directement sculptées d'après des empereurs de cette époque, et datant de plus de 1500 ans. Avec une apparence similaire mais une stature beaucoup plus grande, ces "Empereurs- Bouddha" mesurant chacun 13 m de haut, occupent solennellement les cinq premières grottes de Yungang et remémorent aux visiteurs le début de l'apogée du bouddhisme en Chine.

Bien que le bouddhisme ait commencé en Chine durant la dynastie des Han de l'Ouest environ en l'an 2 avant J.-C., cette religion n'a obtenu aucune popularité pendant les quatre siècles qui ont suivi à cause du chaos permanent des guerres et du manque de soutien de la part des classes dominantes.

Entre 453 et 523, quelques 40 000 artisans ont pris part à cet énorme projet en gravant 50 000 statues de Bouddha et creusant 53 grottes dans une falaise s'étendant sur un kilomètre vers le sud du mont Wuzhou.

Si l'on compare avec les grottes de Mogao et de Longmen respectivement dans les provinces du Gansu et du Henan, les grottes de Yungang représentent l'unique projet accompli durant le règne d'une dynastie, et, symbolisent la première assimilation en grande envergure du peuple chinois au bouddhisme.

D'après les premiers ouvrages découverts à Yungang, les chercheurs considèrent que les artisans chinois ont dû beaucoup emprunter aux methodes des sculpteurs occidentaux au debut de la construction des grottes. Ces techniques de sculpture appelé Gandhara, viennent en réalité d'artistes hindou qui ont crée un style combinant la sculpture bouddhiste et la culture grecque; cette dernière ayant été introduite en Asie par Alexandre le Grand durant les Croisades vers le IVème siècle avant J.-C.

Après l'entrée en Chine des techniques artistiques du Gandhara par la Route de la Soie, les artistes chinois chargés des travaux de sculpture à Yungang associèrent à leur tour ces méthodes avec la culture chinoise indigène. Plus les sculptures sont récentes plus elles comportent d'éléments purement chinois. Par exemple, si l'on pénètre dans les cinq premières grottes ci-dessus mentionnées l'on se trouvera  face aux "Empereurs-Bouddha", il est possible d'observer une variété de décorations comme des oiseaux dorés d'influence indienne, des feuilles d'acanthe persienne, des colonnes grecques ou encore des balustrades chinoises.

Dans la grotte No 20, le Bouddha géant assis est une bonne représentation de ce que l'on considère être une oeuvre des débuts de la construction des grottes, les détails des traits et le style vestimentaire ressemblent fort à la population vivant dans le nord- ouest de l'Inde, dans le nord du Pakistan et de l'Afghanistan. Etant donné que la dynastie des Wei du Nord a été établie par l'ethnie nomade Xianbei, les premières sculptures à Yungang ont également fait connaître la culture du nord de la Chine. Sur les décorations intérieures des grottes, les visiteurs peuvent remarquer de nombreux animaux et plantes rarement vus dans les sculptures bouddhistes orthodoxes, telles que des cerfs, tigres, oiseaux et bouleaux.