十七世纪末“国王数学家”对中国有着历史性的贡献,法国汉学的起源与此密不可分。1685年法国国王路易十四派遣第一批“国王数学家”前往中国进行科学考察、外交和传教,并受到康熙皇帝召见,由此,中法文化交流开启了一个重要时期。这些“国王数学家”都是法国耶稣会士,大多是从巴黎科学院选拔出的精英,具备良好的文化素养。他们不但迅速掌握了汉语,还能够阅读和翻译宫廷的编年史和经典著作。正是法国耶稣会士第一次用编年史证明中国的历史早于《圣经》的存在。他们对汉语的研究以及大量的作品翻译是欧洲其他国家无法比拟的,正是他们的贡献为法国汉学的形成提供了充足的条件。为了完成国王的使命,他们一到中国便开始将西学传入中国,同时通过中文学习和研究,在法国出版工作汇报,开启了向欧洲系统地介绍中国历史文化的里程。他们出版的有关中国的作品在启蒙时代影响了一代哲人。著名的思想家伏尔泰、狄德罗、孟德斯鸠、莱布尼茨都是这些耶稣会士作品的忠实读者,他们正是根据其对汉语的描述来评价和理解汉语和中国历史的。